L’innovation est un domaine de recherche très en vogue en économie. Depuis plus d’un demi siècle, les travaux d’économistes se succèdent les uns aux autres, cherchant par de multiples techniques à mieux cerner ce qui compose ce phénomène particulier, pendant longtemps considéré comme une « boîte noire » . Ainsi, de nombreux possibles facteurs furent identifiés, mesurés, et analysés. Et aujourd’hui encore de telles recherches continuent, alimentant les controverses.
Le débat a pendant longtemps porté sur la question d’un éventuel impact ou lien entre la taille de l’entreprise et la capacité à innover . Certains tentèrent de le prouver (Scherer, 1965), d’autres de le contredire (Kamien et Schwarz, 1982). Un argument fut alors à de nombreuses reprises mis en avant : les grandes entreprises sont avantagées par leur taille pour innover car elles disposent de ressources plus importantes, tant techniques que financières. Toutefois, cela ne signifie pas qu’elles innovent nécessairement plus. Car les petites et moyennes entreprises (PME) bénéficient d’autres avantages conférés par leur situation , leur permettant de disposer d’atouts pour innover, comme leur flexibilité (Rotwell, 1989) et leur capacité à exploiter des niches (OCDE, 2002a). En fait, ce n’est pas tant le fait d’innover plus qui est intéressant à souligner, mais plutôt la capacité à innover de manière efficiente (Sweeney, 1982). Et sur ce plan là, les PME sont bien placées (Jewkes et al, 1969 ; Peters et Waterman, 1983 ; Baroin, 1985 ; Carrier, 1997).
L’innovation dans les PME a la particularité d’être diffuse. Elle passe par une multiplicité de petits changements. Elle est généralement modeste ou graduelle (Julien et Carrier, 2005). L’innovation est le fruit de la combinaison de différents facteurs, comme les compétences internes (Kline et Rosenberg, 1986), ou la veille technologique (OCDE, 1993). La recherche et développement (R&D) est l’un d’eux. Il est très difficile de savoir dans quelle mesure