L'auteur : Primo Levi était Juif et Italien de naissance. D'abord chimiste, il décide de devenir écrivain tout en produisant des histoires courtes, poèmes et romans afin de témoigner et de transmettre son expérience concentrationnaire dans le camp d'Auschwitz, où il fut emprisonné à Monowitz au cours de l'année 1944.

Le livre : Si c'est un homme raconte l'expérience des camps d'extermination des juifs, vécue par l'auteur pendant la Seconde Guerre mondiale. Il explique à partir de son quotidien dans le camp, la lutte pour la survie des prisonniers. Tout au long de ce récit, Primo Levi montre les horreurs de la déshumanisation des camps. L'auteur est arrêté en février 1944, en Italie, alors qu'il débutait des activités de résistant. Il est envoyé à Auschwitz, dans un camp de travail. Il échappe de justesse à la sélection qui conduisait à l'élimination. On retrouve dans son récit l'humiliation, la perte de dignité humaine que les nazis ont fait subir aux Juifs.
Son témoignage est aussi marqué par la crainte du froid, la faim tenace et explique que dans le camp, la solidarité était totalement absente.
Heureusement, il va se trouver une place plus protégée. Malade de la scarlatine à l'évacuation du camps par les nazis, il échappe aux terribles marches de la mort, et organise avec 2 autres camarades encore valides la survie de son "Block" à l'infirmerie, où il passe ses derniers jours avant la libération du camp par les soviétiques.

Après Auschwitz : Revenu en Italie, où personne ne l'attendait, Levi est méconnaissable. Vêtu d'un vieil uniforme de l'Armée rouge, la malnutrition a bouffi son visage. Les mois suivants lui permettent de se reconstituer physiquement, de prendre contact avec des survivants et de chercher du travail à Milan mais il est traumatisé par son expérience concentrationnaire, au cours de laquelle ont péri un grand nombre de ses amis. Un peu plus tard, il écrit le premier jet de Si c'est un homme, sans avoir encore l'intention d'en faire un