Actuellement:
Les fonctions des prisons varient selon les époques et les sociétés. La plupart du temps, il s'agit: de punir une personne reconnue coupable d'une faute d'une certaine gravité, de protéger la société des personnes dangereuses de décourager les gens de commettre des actes interdits par la loi d’obliger le détenu à faire pénitence, en le forçant à poursuivre des études ou une activité destinées à le réinsérer ou le réhabiliter de neutraliser les opposants politiques d'empêcher des prévenus de prendre la fuite ou de compromettre leur futur procès, on parle alors de détention provisoire.
Le «paradoxe pénitentiaire» exprime la contradiction entre les fonctions de répression et de réhabilitation,
Autrefois, la prison servait également à enfermer les malades mentaux de manière à les isoler de la société. Depuis, la majorité des pays disposent d'hôpitaux psychiatriques. Mais les prisons contiennent une population relativement importante de personnes souffrant de troubles mentaux.
On attribue principalement sept principes à la prison: correction:: amendement, remplacement social classification: répartition dans des établissements pénitentiaires selon différents critères (âge, sexe,gravité de l'acte, etc.) modulation : où le déroulement de la peine passe par différentes étapes (privation de liberté, assignation à résidence suivie de libération conditionnelle avant la liberté) travail : comme obligation et comme droit (tout condamné a le droit de travailler plus que l'obligation de travailler), le travail pénitentiaire pourrait contribuer à la réinsertion professionnelle des détenus éducation : le traitement d'un condamné a pour but sa resocialisation. Erving Goffman prétendra que, au contraire, ces institutions totales loin de resocialiser les individus, pouvaient provoquer chez lui unedéculturation entraînant son incapacité à se réadapter à la société ambiante contrôle : nécessite un personnel spécialisé institutions annexes : il faut une assistance apportée