Le concept de sous-développement a été largement utilisé après la Seconde Guerre mondiale pour désigner les pays pauvres par opposition aux pays riches, industrialisés et développés. Il a été remplacé par d'autres expressions ; pays en voie de développement, pays dépendants, pays du tiers-monde, pays de la périphérie, pays du Sud les pays sous développés sont les pays dans lesquels la majorité de la population n'a pas accès au minimum vital, à l'éducation, à un certain confort...Le sous-développement se dit d'un pays pauvre par opposition aux pays riches. Après la guerre, l'occident se rend compte de l'immense misère de plus de deux tiers de l'Humanité. Les pays riches rêvent, ou du moins affichent l'ambition de faire sortir les pays sous-développés de cette misère. il s'agit d'États qui ne parviennent pas à assurer leurs missions essentielles, en particulier de respect de l’état de droit et dans lesquels l'activité humaine qui consiste à la production, la distribution, l'échange et la consommation de produits et services est quasi inexistante en raison notamment de guerres civiles. le concept de sous-développement s'est rapidement imposé car il correspondait d'une certaine façon à la réalité : les écarts de développement étaient extrêmement forts et, en outre, paraissaient s'accroître. Dans les années 1950 et 1960, de nombreux chercheurs se sont donc attachés à le préciser.
De nombreux critères descriptifs ont été proposés :
– des critères démographiques ont été avancés : fécondité élevée, mortalité encore assez forte, population jeune, accroissement rapide.
– des critères économiques : agriculture prédominante mais peu productive, industrialisation inexistante ou faible, importance du chômage et du sous-emploi, extraversion de l'économie, faiblesse du niveau de vie pour la plus grande partie de la population.
– des critères sociologiques : structures sociales restées archaïques, classes moyennes peu représentées, assujettissement des femmes, travail des