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Comment la philosophie si situe-t-elle par rapport aux diverses disciplines scientifiques ? Représent-elles des démarches contradictoires, concurrentes, complémentaires ?
Essayons d'abord de voir comment et pourquoi le problème se pose.
On peut d'abors souligner le caractère souvent polémique de la distinction de la science et de la philosophie. Cette distinction est souvent interprétée comme la distinction non pas de deux disciplines, ou de deux attitudes spécifiques, mais de deux étapes successives d'un même développement, la science ayant réussi là où la philosophie a toujours échoué. Il s'agit de savoir si l'on peut sauvegarder ou non une autonomie à la recherche philosophique, sans pour autant la rejeter dans un âge révolu.
D'autre part, le problème des rapports de la science et de la philosophie se pose en raison d'une confusion possible de leurs domaines respectifs.
Il y a, en effet, une synonymie traditionnelle de la science et de la philosophie. Les Présocratiques ne séparaient pas la science de la philosophie. Pour les pythagoriciens qui créent le terme, par exemple, le "philosophe" est ce qu'on appellerait aujourd'hui un "savant". Il s'occupe de physique, de la composition de l'univers, de l'étude des éléments... Plus tard, le terme de philosophie va continuer à désigner la connaissance scientifique elle-même, la science au sens le plus général du mot. Newton ira jusqu'à intituler ses ouvrages "philosophie naturelle".
Il faut remarquer d'autre part que même si distinction il y a entre science et philosophie, cette distinction est mouvante, qu'elle varie avec l'histoire. Historiquement, le philosophie s'est présentée comme un tronc commun à partir duquel certaines connaissances se sont séparées pour acquérir une autonomie plus complète. Dans ces conditions, le distinction de la science et de la philosophie prend une signification différente au fur et à mesure que des disciplines scientifiques