21) Dans le présent chapitre nous aurons à nous demander si, en quelque sens que ce soit, la matière existe vraiment. Existe-t-il une table qui possède des caractéristiques intrinsèques bien définies et qui existe toujours, même lorsque je ne la vois pas ? ou bien la table est-elle purement un produit de mon imagination, comme le serait une table de rêve dans un songe qui durerait ? Cette question est de la plus haute importance. En effet, si nous ne pouvons être certains de l’existence indépendante des objets, nous ne pouvons pas davantage être certains de l’existence indépendante des autres êtres humains et encore moins de celle de l’esprit de ces êtres, puisque nous n’avons pas d’autres raisons de croire à leur esprit que celles tirées de l’observation de leur corps. Ainsi, si nous ne pouvons avoir de certitude quant à l’existence indépendante des objets, nous sommes comme abandonnés dans un désert, et il se peut alors que tout le monde extérieur ne soit que le produit de notre imagination, comme l’est un rêve, et que nous soyons seuls à exister. C’est là une hypothèse désagréable; à vrai dire, bien qu’il ne puisse être absolument prouvé qu’elle est fausse, il n’y a pas non plus de raison valable pour qu’elle soit vraie. Dans le présent chapitre, nous devons examiner pourquoi il en est ainsi.

22) Avant de nous embarquer dans des considérations hypothétiques, essayons de trouver un point de départ quelque peu solide et fixe. Bien que nous doutions de l’existence matérielle de la table, nous ne doutons pas de la réalité des témoignages sensoriels qui nous ont incité à penser qu’il y avait bel et bien une table; nous ne doutons pas du fait que nos regards nous font voir une certaine forme d’une certaine couleur, ni du fait que, en touchant cet objet, nous éprouvons une sensation de dureté. Ce n’est rien de tout cela, qui est d’ordre psychologique, que nous remettons en cause ici. Quelles que soient les autres choses dont on peut douter, tout au moins une grande