Les produits chimiques envahissent progressivement l’environnement quotidien : vie professionnelle, vie privée, loisirs, etc. On les rencontre dans les habitations (produits de nettoyage, médicaments, produits de beauté, etc.), les lieux de travail (bureaux ou ateliers de fabrication), les lieux de loisirs
(vacances, tourisme, bricolage).
Utilisés dans de bonnes conditions, ces produits chimiques apportent bienfaits et santé ; ils facilitent la vie de tous les jours et sont devenus indispensables pour chacun. Dans le domaine des activités professionnelles, ces produits rendent possible la mise en oeuvre de nombreuses techniques, facilitent des opérations diverses et réduisent souvent l’effort humain. Grâce aux produits chimiques, des millions de personnes travaillent, produisent et consomment des biens nécessaires à la vie.
Par contre, mal utilisés, sans précaution élémentaire ou spéciale, un grand nombre de produits chimiques peuvent devenir dangereux et sont à l’origine d’accidents et de maladies. Rejetés dans la nature sans précaution ni traitements, ils polluent l’environnement et rompent l’équilibre naturel indispensable au développement de la vie sur terre, dans l’eau et l’air.
Actuellement, les quelques millions de substances chimiques produites et consommées par le monde sont à la fois utiles voire indispensables à la vie et dangereuses si elles sont mal utilisées, sans précaution.
Les risques chimiques sont à l’origine de nombreux accidents et d’un nombre élevé d’incidents souvent mineurs. Certains de ces accidents sont de véritables catastrophes (Seveso, Bophal, Feyzin, Toulouse), qui ont causé un grand nombre de victimes et qui ont eu un retentissement mondial. D’autres accidents plus modestes sont peu connus du grand public, car n’ayant entraîné qu’un petit nombre de victimes et des dégâts limités.
Si les premiers s’expliquent par l’existence de risques chimiques industriels, les seconds appartiennent essentiellement à la