Environ six mois avant qu'il soit publié et peu après la mort de son père, John August lut le manuscrit de Big Fish: A Novel of Mythic Proportions (1998) de Daniel Wallace4. Au mois de septembre 1998, August parvint à convaincre Columbia Pictures d'acquérir les droits cinématographiques du roman5, et commença à travailler dessus de façon à le transformer en un scénario cohérent en faisant intervenir plusieurs narrateurs6. Au mois d'août 2000, les producteurs Bruce Cohen et Dan Jinks entrèrent en négociations avec Steven Spielberg pour qu'il dirige le film, ce que Spielberg prévoyait de faire après avoir terminé Minority Report (2002)7.

Spielberg commença à courtiser Jack Nicholson pour que celui-ci interprète le rôle d'Edward Bloom mais finit par abandonner le projet pour se consacrer à Arrête-moi si tu peux8. Les producteurs envisagèrent alors un moment l'idée de confier la réalisation à Stephen Daldry9, avant d'approcher finalement Tim Burton, alors que dans le même temps, August remaniait plusieurs fois son scénario, enlevant les éléments qu'il avait introduits en vue d'une réalisation par Spielberg et prenant ses éléments favoris des différentes versions pour faire une sorte de best-of5.

Tim Burton n'avait jamais été particulièrement proche de ses parents, mais la mort de son père en octobre 2000 suivie de celle de sa mère en mars 2002 l'avaient profondément affecté. Après le tournage de La Planète des Singes (2001), il voulait revenir à un film plus intimiste et apprécia beaucoup le scénario, estimant que c'était la première histoire d'exception qui lui était offerte depuis Beetlejuice (1988). Burton trouvait aussi attrayante la combinaison d'un drame émotionnel avec des récits remplis d'exagérations, ce qui lui permettrait d'aborder des histoires variées dans des thèmes différents6. Il signa le contrat pour la direction du film en avril 2002, ce qui poussa Richard D. Zanuck, avec qui il avait collaboré sur La Planète des Singes, à rejoindre le projet en