Le texte que nous avons à étudier est extrait de la préface des nouveaux essais sur l'entendement humain de leibniz. L'objet principal dont traite ce texte est les petites perceptions, c'est-à-dire ces perceptions que nous avons en nous en tout temps mais dont nous ne nous apercevons pas. L'intérêt pour leibniz de parler de ces petites perceptions consiste dans le fait qu'elles lui serviront de paradigme afin de montrer qu'il y a une parfaite correspondance entre le corps et l'âme. Autrement dit, elles vérifient la thèse leibnizienne de l'harmonie préétablie. Mais plus exactement, ici le problème pour leibniz est de défendre l'idée selon laquelle l'âme n'est jamais au repos. Ainsi, est-ce par l'étude des perceptions dont nous n'apercevons pas immédiatement qu'il entend montrer et vérifier cette idée. Le texte va donc chercher à étayer non seulement la thèse de l'existence de ces petites perceptions qui nous échappent la plupart du temps, mais va aussi chercher à comprendre ce phénomène et à l'expliquer. Il peut donc s'agir d'une vérification pour leibniz de la validité et de la légitimité des principes de sa philosophie.
Mais si leibniz entreprend de vérifier à nouveaux les fondements de sa philosophie, ici l'existence des petites perceptions, c'est notamment en réaction au texte de Locke de l'Essai sur l'entendement humain de 1690, puisque ce dernier défendait particulièrement que l'âme pourrait être au repos. Ainsi Locke soutient-il que l'esprit ne pense pas toujours et qu'il est sans perception notamment quand il dort sans avoir de songes : un corps et une âme pourraient être sans mouvement. Or pour leibniz, naturellement une substance ne saurait être sans action et un corps sans mouvement. Il est en effet décisif pour leibniz de montrer qu'il n'y a jamais de repos ni pour le corps ni pour l'âme car, schématiquement, cela permet d'envisager un monde dont tous les mouvements suivraient une loi systématique de continuité conduisant à la formulation d'une harmonie