Titre : Baudelaire a choisi le titre « Les Fleurs du Mal » car il avait un projet poétique qu’était extraire la beauté du mal et transfigurer par la poésie l'expérience douloureuse de l'âme humaine en proie aux malheurs de l'existence (Baudelaire dit d’ailleurs : « Tu m'as donné ta boue et j'en ai fait de l'or »).
Il y a quatre types de mal : mal social, mal moral (goût pour le crime et le sadisme), mal physique, mal métaphysique (âme angoissé car il ne croit pas en Dieu).
Publication : Les Fleurs du Mal (Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1857) dédiées à Théophile Gautier furent tirées à environ mille cent exemplaires. Le propre exemplaire de Baudelaire - conservé à la Bibliothèque Mazarine - était l'un de ceux imprimés sur papier ordinaire.
Au lieu du succès attendu, le recueil attira l'attention de la Direction générale de la sûreté publique. Il constituait un «défi jeté aux lois qui protègent la religion et la morale», il y avait aussi des passages ou expressions obscènes et immorales. Le procès eut lieu le 20 août 1857 et Baudelaire fut condamné à ôter six poèmes de son recueil : Les Bijoux, Le Léthé, A celle qui est trop gaie, Lesbos, Les Métamorphoses du Vampire et l'une des Femmes damnées.
Ce procès fit de Charles Baudelaire un homme public, il dût payer un amende et retirer les six poèmes. La seconde édition des Fleurs du mal lui permet d’ajouter de nouveaux poèmes au recueil, mais Baudelaire se sent incompris par le public et rejeté par la société. Il faut attendre la mort du poète, en 1867, pour que le livre rencontre le succès et soit reconnu comme un chef-d’œuvre. En 1949, la cour de cassation annule la condamnation des Fleurs du mal, considérant que les poèmes « ne renferment aucun terme obscène ou même grossier».
Spleen : mot anglais qui désigne la rate : en effet, on croyait autrefois, selon la théorie des humeurs d'Hippocrate, que le sentiment de mélancolie était d'origine physiologique et, plus précisément, qu'il venait de la bile noire