Les « psychothérapies » (mot construit sur les racines grecques θεραπεία, therapeía (« cure ») et ψυχή, psykhê (« âme », « esprit ») signifiant littéralement : « thérapies par la psyché »), trouvent leur origine dans différentes pratiques dont l'« analyse psychologique » de Pierre Janet, la « cure par la parole » de Joseph Breuer, l'hypnose puis la psychanalyse. Certaines sources désignent parfois les méthodes des thérapeutes d'Alexandrie dont rend compte Philon d'Alexandrie ou les travaux de Paracelse comme les premières psychothérapies.
Le sens moderne a été proposé par le psychiatre anglais Walter Cooper Dendy qui introduit le terme de « psychotherapeia » en 18531. Le terme définitif de « psychothérapie » aurait été inventé par Hippolyte Bernheim chef de file de l'École de Nancy « qui publia en 1891 un ouvrage intitulé Hypnotisme, suggestion, psychothérapie »2. Toutefois, le mot « psychothérapie » apparaît à la fin du xixe siècle3 en Allemagne4.
Les psychothérapies ont pour vocation de « soigner par l'esprit » des souffrances tant psychiques que somatiques dans le cadre d'une relation à un psychothérapeute. « La psychothérapie [est] souvent considérée à tort comme un soin de l'esprit »5. Résumant les indications de la psychothérapie, Bernheim écrit dans De la suggestion que le « ténesme, la diarrhée, les vomissements liés à une affection organique peuvent aussi être exagérés par le psychisme et justiciables dans une certaine mesure de la suggestion. On le voit, le champ de la psychothérapie est très vaste ; elle peut intervenir utilement dans toutes les maladies qui s'inscrivent dans une dynamique psycho-somatique avec une prédilection pour l’élément psychonerveux de ces maladies6. »
Les approches sont nombreuses et correspondent à de nombreux modèles théoriques différents voire contradictoires. La psychothérapie est distincte du counseling ou du coaching en vogue dans les pays anglo-saxons et qui ne présupposent ni formation universitaire ni formation à la