Qu’est ce qu’une nation ?

Ernest Renan à une conception de la nation héritée des lumières et de la révolution qui repose sur « l’abdication de l’individu au profit d’une communauté ». Une nation est un principe spirituel, immatériel mais avant tout une institution composée d'hommes, libres d'appartenir à la communauté, dont il choissent les critères sociaux et linguistiques. C'est cette idée de la nation qu'Ernest Renan expose dans un premier temps en tentent d'établir sa propre conception de la nation (bases de cette institution, principes, visions humaine à lui consacrer), avant de proposer, lors du règlement des frontières, une consultation directe de l'avis des populations concernées, plutôt qu'une démarche traditionnelle préconisant une certaine diplomatie et la guerre.

Ernest Renan réfute la thèse d’une nation définie sur l’appartenance « automatique » à une communauté. Il dresse un tableau de la nation à laquelle il lui octroie une âme et un principe spirituel. Cette nation est inévitablement construite autour d'un passé, mais aussi d'un présent afin de perpétuer l'héritage commun et souligne l’importance du sentiment de communauté. Aussi, l'hymne, le chant patriotique est alors vu par l'auteur comme un moyen de faire naître une certaine cohésion au sein du peuple.

De plus les termes sacrifice et dévouement servent à supplanter l'individualisme au profit de la nation. C’est la solidarité qui est construite par le sentiment des sacrifices qui ont déjà été faits et ceux qui restent à venir qui montre un principe d’unification, ce qui renforce la cohésion sociale et donc nourrit l'idée de la nation.

Ernest Renan se repose sur une série d’éléments comme la géographie, l’identité religieuse, la race pour définir ce qu’est une nation : une réunion d’hommes, qui est “saine d’esprit et chaude de cœur”, qui sont à la cause d“une conscience morale”, autrement appelée une “nation”.

Il accorde une part très importante à la volonté