La croissance économique est, pour un pays, un enjeu de première importance car c'est elle qui conditionne l'amélioration du niveau de vie de ses habitants. Elle représente, pour les pouvoirs publics, l'objectif principal de la politique économique. Mais ses origines restent difficiles à préciser.
1. Qu'est-ce que la croissance économique ?
• On peut définir la croissance économique comme l'augmentation soutenue, sur une période longue, de la production de biens et de services d'un pays. Sa mesure se fait à travers le taux de croissance du produit intérieur brut à prix constants (PIB), calculé par année. L'agrégat PIBcomporte deux sous-ensembles : le PIB marchand (somme des valeurs ajoutées créées par l'ensemble des unités de production résidentes sur le territoire national en un an) et le PIB non marchand (valeur de la production non marchande, c'est-à-dire disponible gratuitement ou à un prix inférieur à son coût de production – ce qui recouvre essentiellement les biens et services produits par les administrations publiques et privées, mais qui ne font pas l'objet d'un échange sur un marché).
• À partir du PIB global, on calcule le PIB par habitant en le rapportant à l'effectif total de la population du pays. On obtient alors une évaluation assez grossière du niveau de développement du pays.
2. Les insuffisances du PIB comme indicateur de niveau de vie et de développement
• On ne peut comparer les PIB/ habitant de différents pays qu'en les traduisant en une unité monétaire commune. L'utilisation des taux de change officiels des monnaies est à proscrire : d'une part, parce que ces parités monétaires sont instables et fluctuent sans cesse ; d'autre part, parce qu'elles ne reflètent pas les parités de pouvoir d'achat entre les pays. La comparaison à partir des parités de pouvoir d'achat permet de contourner cette difficulté.
• Mais les insuffisances du PIB comme indicateur fiable du niveau de richesse d'un pays tiennent surtout aux approximations concernant la