Dans ce texte Kant présente la conception qui est à la base de la philosohie des Lumières : la liberté.
Pour Kant la liberté est la condition essentielle de l'action humaine, exercée à travers la raison. Quand il écrit cet article, il est très intéressé à la préparation de la Révolution Française, fondée sur des théories anticipées par les Lumières.
Par cette philosophie, selon Kant, l'homme sort d'une condition de “minorité”, c'est à dire d'une situation dans laquelle il ne se sert pas de son entendement. L'homme est coupable de cette minorité, parce qu'il vit passivement sous la tutelle de “tuteurs” sans avoir le courage de s'en libérer.
Il est aussi “commode d'être mineur”, car on ne doit pas faire l'effort de penser. En parlant de la minorité, Kant fait aussi une critique au principe d'autorité: les “tuteurs” desquels il parle sont les savants de la Scolastique ou bien soumis aux systèmes politiques absolus.
Ils souhaitent que les gens restent dans leur ignorance pour mieux les contrôler. On retrouve cette critique aussi au XVII siècle, dans la période de la Révolution scientifique, surtout avec Bacon, qui invite les hommes à se servir de leur raison, plutôt que de l'autorité des anciens pour connaître la réalité, mais c'est une exhortation encore au niveau théorique. Avec les Lumières, l'invitation à utiliser sa raison est plus pratique, a une signification morale aussi. Kant synthétise leur message en deux mots: “sapere aude”, aie le courage d'utiliser ton entendement librement “dans tous les domaines”. C'est-à-dire qu'on doit examiner la réalité entière avec la raison, et donc, à partir d'un changement intellectuel, le passage de la “minorité” à la “majorité”, on arrive à avoir un rôle actif dans le monde: exercer sa liberté signifie s'affranchir des autorités intellectuelles et avoir une partie active dans tous les domaines de la société. Ces philosophes soutiennent donc la notion d' “engagement”: ils analysent la réalité et proposent des changements