QUAND LES TECHNOLOGIES CONVERGERONT par Jean-Pierre Dupuy

Quand les technologies du XXIe siècle convergeront, l’humanité, grâce à elles, pourra enfin atteindre un état marqué par « la paix mondiale, la prospérité universelle et la marche vers un degré supérieur de compassion et d’accomplissement ». Ces fortes paroles se trouvent dans le document officiel américain qui a lancé en juin 2002 un vaste programme interdisciplinaire, richement doté en fonds fédéraux, dénommé Converging Technologies, mais plus connu sous l’acronyme NBIC : la convergence dont il s’agit est en effet celle des Nanotechnologies, des Biotechnologies, des technologies de l’Information et des sciences Cognitives1. De ces quatre ensembles de disciplines scientifiques et techniques, c’est le premier, les nanotechnologies, qui est censé tirer l’attelage. Cet article n’a pas pour but de présenter l’état de l’art en la matière, mais de proposer, sur la base de cet exemple privilégié, quelques réflexions sur les rapports entre science, technique et société. On peut faire remonter le projet nanotechnologique à une conférence donnée par le célèbre physicien américain Richard Feynman sous le titre There’s Plenty of Room at the Bottom. C’était en 1959, au California Institute of Technology, et Feynman y conjecturait qu’il serait bientôt possible d’envisager la manipulation de la matière au service des fins humaines à l’échelle de la molécule, en opérant atome par atome. Le projet d’une ingénierie à l’échelle nanométrique2 était ainsi lancé. Ces deux dernières décennies, des découvertes scientifiques et des percées technologiques prodigieuses ont vu le jour, qui semblent montrer que ce projet est aujourd’hui à la portée des scientifiques et des ingénieurs. Citons, sans souci d’exhaustivité : la mise au point du microscope à effet tunnel3 par deux physiciens du centre de recherche d’IBM à Zurich, lequel microscope permet non seulement de « voir » à l’échelle atomique, mais aussi de déplacer des atomes à