Le théâtre du XXe siècle
Le théâtre remet ses fondations en question.
Depuis la Renaissance, le théâtre évolue vers une reconstitution de plus en plus scrupuleuse de la réalité. Alors que cette recherche du réalisme atteint son apogée, à la fin du xixe siècle, on voit apparaître, sous de multiples formes, une réaction antiréaliste.
L'art théatral, comme l'ensemble des expressions artistiques, semble être à la recherche d'un nouveau souffle et d'un nouveau sens. Il subit des mutations à un rythme frénétique, . Piochant ici et là dans l'ensemble des tendances artistiques développé depuis l'antiquité, le xxe siècle fait preuve d'une inventivité et d'une énergie créatrice absolument inédite.
Les précurseurs du théâtre moderne
Au moment où l'impressionisme révolutionne la peinture et donne naissance à l'art abstrait, le réalisme qui domine l'ensemble du théatre du début du siècle se voit lui aussi fortement contesté. L'attaque se fait sur deux front bien distincts : * on estime que naturalisme se limite à une reconstitution limitée de la réalité et qu’il existe une vérité plus profonde à retrouver dans la spiritualité ou l’inconscient (la psychanalyse naissante est particulièrement à la mode). * on reproche au théâtre d'avoir perdu tout contact avec ses origines et d'être réduit à la fonction de divertissement.
En harmonie avec l’évolution artistique de son temps, l'avant-garde intellectuelle tente de régénérer le théâtre par le recours au symbole, à l’abstraction et au rituel.
Le compositeur allemand Richard Wagner fait partie des précurseurs de ce mouvement. Pour lui, le rôle de l’auteur dramatique-compositeur est de créer des mythes à l’image du théâtre antique, de peindre un monde idéal où le public retrouverait sa propre expérience. Il entend peindre l’"état de l’âme", l’univers intérieur de ses personnages, plus que leur apparence. En outre, Wagner reproche à l’art dramatique le manque d’unité entre les différentes disciplines qui le constituent. Il