La radiothérapie est un traitement très efficace contre le cancer, elle est aujourd'hui très utilisée en cancérologie. En effet, elle occupe une des toutes premières places aux côtés de la chirurgie et de la chimiothérapie, aux quels elle est très souvent associée.
Plus de la moitié des patients atteints d'un cancer sont traités par radiothérapie à une étape de leur parcours de soin.
L'efficacité du traitement par radiothérapie dépend du choix de la technique de traitement tenant compte de la dose nécessaire au contrôle tumoral, de la dose de tolérance aux tissus sains contenus dans le volume irradié, de la nature des complications qui peuvent survenir et de leurs conséquences. Cette pratique médicale impose donc un risque calculé permettant le meilleur contrôle local (supérieur à 90%) avec le minimum de lésion aux tissus sains (moins de 5%). Ainsi, l'efficacité de la radiothérapie sur les tissus tumoraux peut être accompagnée d'effets secondaires sur les tissus sains, le plus souvent asymptomatiques, mais parfois graves.
La radiothérapie peut être utilisée seule (radiothérapie exclusive), ou souvent en association avec une chirurgie ou un traitement médicamenteux (chimiothérapie, hormonothérapie ou thérapie ciblée).
Lorsqu'elle est réalisée avant la chirurgie, on parle de radiothérapie néoadjuvante ou préopératoire : elle a pour but de diminuer la taille de la tumeur, faciliter l'intervention et/ou minimiser le risque que le cancer revienne au même endroit (risque de récidive locale du cancer). Lorsqu'elle est réalisée après la chirurgie, on parle de radiothérapie adjuvante ou postopératoire : elle complète la chirurgie en détruisant les éventuelles cellules cancéreuses restantes dans le but de diminuer le risque de récidive locale. Elle peut aussi être réalisée au cours d'une intervention chirurgicale. On parle alors de radiothérapie peropératoire : elle a pour but d'exposer directement la tumeur résiduelle ou la zone où se trouvait la tumeur à une dose