Les personnes atteintes de maladie mentale sont des personnes dont les symptômes se situent au niveau des fonction mentales. En ce sens, le handicap psychique fait référence à «l'ensemble des affections du psychisme qui entraînent des troubles de la pensée, du jugement et du comportement». Il est également important de noter que «La maladie mentale n'est pas un trouble de l'intelligence, mais un trouble de la personnalité et du monde». Le handicap psychique implique des troubles du comportement et du jugement, cela met donc les personnes en difficulté dans leur intégration sociale. En effet, comme nous le verrons par la suite, la maladie mentale affaiblit grandement le lien social et peut amener les personnes souffrant de pathologies psychiatriques à se retrouver en situation d'exclusion.
L'hospitalisation, et donc, le retrait temporaire de la société, amène les personnes souffrant de maladie mentale dans un processus de désinsertion. Les patients sont à un moment donné, perçu comme n'étant pas aptes à s'adapter aux réalités de la société. En les protégeant, on protège également l'ordre social. Ainsi, comme l'explique Eliane Cario dans son ouvrage, lorsque ces mêmes individus retournent dans la société, ils doivent réaliser le processus de désinsertion en sens inverse. Le malade mental doit «[...] se «dés-altérer». Il doit redevenir le même, c'est à dire comme les autres. Il doit retrouver de l'identité, son identité».
La politique d'une psychiatrie ouverte sur la cité pose un enjeu de ré affiliation sociale qui n'est pas aisé. Les patients de psychiatrie, tout en gardant un lien indispensable avec le milieu médical doivent apprendre à redevenir des membres à part entière de la société. Cependant, les nouvelles modalités de prise en charge des malades mentaux, principalement des structures extra-hospitalières, ne sont pas toujours suffisantes pour tenir ce rôle et répondre aux besoins des