Le roman paraît en France à une époque où la science-fiction y est encore très peu présente. Il est un jalon important dans le lancement d'un mouvement de science-fiction à la française[réf. souhaitée], très sensible aux dimensions sociologiques et humanistes, dont d'autres représentants notables sont René Barjavel, Pierre Boulle, et Gérard Klein.

Vercors adapte ce roman au théâtre sous le titre Zoo ou l'assassin philanthrope.

Malgré les thèmes complexes qu'il aborde, le roman reste dominé par un humour léger. Par exemple des scientifiques britanniques proposent de définir l'homme comme capable de prononcer tous les sons qu'un homme "normal" sait produire. L'un d'eux fait alors remarquer que les Français, quoiqu'étant incapables de prononcer le fameux "th" anglais, sont malgré tout considérés comme des êtres humains.
L'histoire

Des anthropologues partis à la recherche du « chaînon manquant » (hypothétique créature intermédiaire entre l'homme et le singe) découvrent celui-ci, non pas sous forme de fossile, mais d'une population vivante. L'espèce est nommée Paranthropus Greamiensis en l'honneur de son découvreur Greame, et surnommée Tropi.

Un homme d'affaires nommé Vancruysen imagine d'en faire une main-d'œuvre à bon marché, sans salaires ni droits, pour une usine de lainage. Dès lors, les anthropologues comprennent qu'il faudra bien répondre à la question « les tropis sont-ils des hommes ? », questions que les anthropologues ont l'habitude de rejeter concernant les espèces de la lignée humaine, la jugeant assimilable au paradoxe sorite.

Les autorités préfèrent ne pas tenter de répondre à la question. Pire, il apparaît que la question « les tropis sont-ils des hommes ? » est tout simplement insoluble parce que la question « Qu'est-ce que l'homme ? » elle-même n'a pas de réponse écrite dans la loi. Les anthropologues décident de tester si les tropis sont interféconds, d'une part avec les singes, d'autre part avec les hommes. Mais les inséminations