Reproduction phoques
Très semblables à leurs cousines les otaries, également classés dans les pinnipèdes, les phoques se reconnaissent surtout à leur tête toute ronde, dépourvue d'oreilles externes, et à leurs membres postérieurs, toujours tournés vers l'arrière.
Les pinnipèdes sont divisés en deux grandes familles: les otariidés et les phocoïdés. Malgré leurs ressemblances, on pense que les phoques sont apparus il y a 15 millions d'années environ, alors que les otaries auraient des ancêtres plus anciens, devenus aquatiques il y a 25 millions d'années.
Les phoques ont un corps fusiforme recouvert d'une fourrure rase, veloutée, très hydrofuge.
Ils sont dépourvus d'oreilles externes mais possèdent de fortes vibrisses (moustaches) sensorielles.
S'ils sont très agiles dans l'eau, leurs membres courts ne leur permettent pas de se déplacer habilement à terre.
Les phoques mesurent entre 115 et 140 cm de longueur (tête et corps) pour la femelle du phoques marbré et 490 cm pour le mâle de l'éléphant de mer. Ils pèsent entre 50 kg pour le phoque marbré et 2500 kg pour le mâle de l'éléphant de mer du Sud. Chez bon nombre d'espèces, le mâle est beaucoup plus gros que la femelle: cette différence de taille est particulièrement marquée chez l'éléphant de mer, le mâle pouvant peser plus de trois fois le poids de la femelle. Toutefois, certaines espèces de l'hémisphère sud font exception à la règle, comme les phoques crabiers, les léopards de mer et les phoques Weddell, chez qui les femelles sont plus grandes que les mâles.
L'habitat
A l'exception de deux espèces lacustres- le phoque du Baïkal, en Sibérie, et le phoque de la Caspienne- , Les phoques sont des mammifères marins qui passent essentiellement dans la mer et ne reviennent à terre que pour se reproduire et se reposer.
Le phoque de Weddell, le phoque crabier, le léopard de mer, l'éléphant de mer du sud et le phoque de Ross vivent sur les glaces flottantes de l'océan Antarctique, tandis que