Le XVIII' siècle s'ouvre avec la mort de Louis XIV (J 715) et se clôt avec le sacre de Napoléon 1er, le 2 décembre 1804. Il est marqué par la régence de Philippe d'Orléans et le règne de Louis XV, périodes d'affirmation du libertinage. Mais du règne de Louis XVI à la Révolution française, la France vit une évolution en de nombreux domaines: la politique, avec le passage de la monarchie absolue à la république; les sciences, avec le développement de nouveaux savoirs et de nouvelles recherches; la pensée, avec les philosophes. . .

Le siècle des Lumières.

Après une période instable et placée sous le signe d'une certaine liberté de moeurs durant la Régence (1715-1723), le règne de Louis XVI (1723-1774) connaît de grandes difficultés:

- la guerre de Sept Ans (1756-1763) oppose la Grande-Bretagne et la Prusse à la France et à l'Autriche, avec les défaites françaises en Allemagne(1757), au Canada et aux Indes (1761). Le traité de Paris (176.3) fait perdre à la France une partie de ses colonies: le Canada, la Louisiane, etc.
- d'énormes problèmes financiers sont dus aux dépenses de Louis )(/ (les fastes de Versailles, les guerres ... ), que les ministres Turgot (1727-1781) et Necker (1732-1804) ne parviennent pas à régler,en raison des privilèges nobiliaires;
- quand Louis XVI (1774-1792) arrive sur le trône,la bourgeoisie a pris plus de place et demande plus de poids dans la vie politique.

Ce siècle est nommé « siècle des Lumières » : les monarques européens, comme Catherine II de Russie (1762-1796) et Frédéric II de Prusse (1740-1786),se considèrent comme des « despotes éclairés }), régnant par la raison et les idées des Lumières Voltaire
(169'4-1778) et Diderot (1713-1784), qu'ils reçoivent à leur cour.
Voltaire correspond avec Frédéric de Prusse à partir de 1736 et, quand celui-ci monte sur le trône en 1740, il l'invite à Postdam. Son amitié avec Frédéric II le rend populaire; ils ont échangé des centaines de lettres, avant de se séparer brutalement.