La RSE est un concept dans lequel les entreprises intègrent les préoccupations sociales, environnementales et économiques, dans leurs activités et dans leurs interactions avec leurs parties prenantes sur une base volontaire. L'article n° 116 de la loi sur les Nouvelles régulations économiques (NRE) votée en 2001, introduit l'obligation pour ces entreprises cotées de reporting social et environnemental de leurs activités.

C'est donc la contribution des entreprises aux enjeux du développement durable. A noter qu'en 2010 le Ministère français de l'Ecologie, de l'Energie et du Développement Durable emploie le terme de "responsabilité sociétale" jugé plus large et plus pertinent que "responsabilité sociale".
La RSE résulte de demandes de la société civile (associations écologiques et humanitaires) d'une meilleure prise en compte des impacts environnementaux et sociaux des activités des entreprises, qui est née, notamment, des problèmes d'environnement planétaire rencontrés depuis les années 1970. La RSE tend à définir les responsabilités des entreprises vis-à-vis de ses parties prenantes, dans la philosophie « agir local, penser global ». Il s'agit donc d'intégrer le contexte mondial et local dans la réflexion stratégique.
Depuis les années 1980, sous l'impulsion notamment des ONG, les concepts de finance éthique, commerce équitable, développement durable étaient entrés dans le débat des instances politiques. Celles-ci ont fait appel aux universités et centres de recherches afin de faire des études pour développer des outils pour identifier le niveau de responsabilité des entreprises. Des recherches se sont concrétisées pour la RSE par la mise au point de référentiels internationaux, des codes de conduite des entreprises ou des certifications, normes ou labels jusqu'aux audits sociaux ou environnementaux. Par ailleurs, différents outils pratiques existent pour faciliter l’intégration de ces normes à différents échelons dans les entreprises. Lors des procédures