I. Une ressource inégalement répartie et inégalement accessible
1. Une ressource vitale inégalement disponible
• L'eau recouvre 72 % de la surface de la Terre, mais 97 % de cette réserve est constituée d'eau salée. Seul 3 % du volume total peut donc être directement utilisable par l'homme.
• Cette ressource représente plus de 40 millions de km3 répartis entre : les eaux de surface (lacs, bassins hydrographiques – espaces drainés par un cours d'eau et ses affluents) ; les nappes aquifères (réserves souterraines ; nappes phréatiques – si elles sont proches de la surface ; nappes fossiles – si elles ne se renouvellent plus) ; les inlandsis (calottes glaciaires des régions polaires) qui ne sont pas exploités.
• L'accès à l'eau dépend du cycle de l'eau et de la répartition des précipitations, très inégale selon les climats.
Les zones arides et semi-arides du nord et du sud de l'Afrique (Sahara, Kalahari), d'Asie centrale (désert de Gobi) et de l'ouest des Amériques ont des précipitations faibles et souffrent de stress hydrique (disponibilité en eau inférieure à 1 700 m 3 par an et par habitant).
En revanche les régions tempérées, tropicales (une saison sèche, une saison des pluies),équatoriales, les régions de mousson (vent de la zone tropicale entraînant de fortes pluies et des inondations l'été), ont des précipitations suffisantes ou surabondantes (crues, inondations).
• L'accès à l'eau dépend aussi des ressources superficielles disponibles. La plus grande partie de cette réserve est stockée dans les grands lacs. Mais les bassins hydrographiques des grands fleuves, présents sur l'ensemble des continents y compris dans des zones arides, sont très importants pour les sociétés humaines : le Nil, le Niger sont ainsi de véritables oasis dans le désert.
• Une part importante de la population mondiale dépend aussi des nappes phréatiques, réserves d'eau souterraines, pour vivre. Ces dernières sont moins connues, mais elles représenteraient plus de 90 % des ressources