CHAPITRE 1 :
On fait la connaissance de Candide, qui est un « bâtard » dont le père est inconnu, élevé en Westphalie dans le château du baron de Thunder-Ten-Tronckh. Il est élevé par un précepteur, Pangloss, et dont l’enseignement se résume à « Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ».
Candide est amoureux de Cunégonde, sa cousine et est surpris en train de l’embrasser, il se fait alors chasser par le baron de ce paradis terrestre.
Les mésaventures vont s’enchainer.
CHAPITRES 2 ET 3 :
Candide est d’abord enrôlé de force comme soldat de l’armée bulgare et il assiste alors à une guerre que Voltaire décrit ironiquement de « boucherie héroïque ». Suite à cette guerre, Candide s’enfuit en Hollande et il est recueilli par un homme qui lui offre l’hospitalité.
CHAPITRES 4 ET 5:
Candide retrouve Pangloss qui lui apprend que le château de Thunder-Ten-Tronckh a été détruit et que le baron, la baronne et Cunégonde ont été tués. Pangloss est également recueilli par Jacques, qui le soigne. Puis, les trois hommes prennent un bateau pour le Portugal. Une tempête survient et détruit l’embarcation, Jacques se noie. Candide et Pangloss arrivent à rejoindre la terre mais un tremblement de terre s’empare de Lisbonne. Pangloss et Candide sont alors arrêtés par l’Inquisition.
CHAPITRES 6 ET 7:
Un autodafé a lieu pour empêcher la terre de trembler de nouveau. Pangloss est pendu et Candide est fessé en cadence.
Après avoir purgé sa peine, Candide rencontre une vieille femme qui l’emmène chez lui et le soigne. Au bout de quelques jours, elle le met en contact avec Cunégonde.
CHAPITRES 8 A 10 :
Cunégonde raconte à Candide ses mésaventures : les bulgares ont bien détruit le château et tué ses parents, mais elle n’est pas morte, elle est violée et éventrée, et fut recueillie et soignée par un bulgare.
Ce bulgare la vendit à un juif, et ce juif conclut un marché avec le grand inquisiteur pr se partager les plaisirs de Cunégonde.
Alors que Cunégonde raconte son