Le livre est écrit sous forme de mémoires adressées au marquis de Croismare composées par Suzanne Simonin. Au début du récit, Suzanne vit encore avec ses parents. Ses deux sœurs ont très largement la préférence de M. et Mme Simonin, et Suzanne se sent délaissée et malheureuse chez elle. Ses sœurs une fois adultes reçoivent une dot de leur parents, se marient et partent vivre de leurs côtés. Quand à Suzanne, ses parents l’envoient au couvent de force.

Cette derniere qui ne souhaite en aucun cas finir ses jours enfermée parmi les religieuses, commence par s’opposer et refuser le sort qu’on lui réserve ; cependant sa mère lui apprend que M. Simonin n’est pas son père et que Suzanne représente aux yeux de sa mère la seule faute qu’elle a commise dans sa vie et la lui empoisonne. La jeune fille désireuse de rendre heureuse sa maman se sacrifie pour elle et accepte de se rendre au couvent de Longchamp, à contrecœur.

La première supérieure de sœur Suzanne est Madame de Moni. Elles sont très attachées l’une à l’autre et quand elle décède, Suzanne est très affectée.

Aimant trop son ancienne supérieure et le faisant sentir, elle s’attire les foudres de Christine. Haïssant sa vie et sa supérieure, Suzanne commence à se rebeller en entraînant les autres religieuses. Elle est enfermée et battue, et c’est à sa sortie que commence son terrible calvaire. Les religieuses apprennent à la fuir comme la peste et à la détester à cause de Christine et la seule alliée qui lui reste est la fidèle sœur Ursule qui l’aime sincèrement. Ursule contact alors monsieur Manouri qui est avocat pour tenter de faire sortir Suzanne du couvent, car il faut savoir que cela est interdit en principe à cette époque. Cette dernière subit alors les pires châtiments et tortures. Privée de nourriture et de vêtements propres, blessée par les autres, tout repos lui étant défendu, elle tombe malade et Ursule en meurt de chagrin. Cependant sœur Suzanne survit et se remet, elle retrouve un statut