Ce roman de Jean Giono a été publié en 1951.

Le récit se situe durant la monarchie de juillet vers l'année 1832.

Toute la Provence est victime d'une épidémie de Choléra.

Angelo Pardi, jeune officier italien, est poursuivi par des malfaiteurs à la solde de l'Autriche.

Il traverse des villages dévastés par la maladie et la mort, et se dirige vers la vallée de la Durance.

Arrivé à Manosque, Angelo, est accusé d'avoir empoisonné l'eau de la fontaine.

Il échappe de justesse à la foule en colère qui souhaite se venger des "empoisonneurs de fontaines ».

Il se réfugie sur les toits de la ville.

Dans l'une de ces maisons, il rencontre une jeune femme, Pauline de Théus.

Malgré son état inquiétant la jeune femme l'accueille sans crainte.

Angelo va aider pendant plusieurs jours une vieille nonne dans un couvent à soigner les victimes du choléra.

La ville est évacuée.

Dans les collines où se sont réfugiés les habitants de Manosque, Angelo retrouve Giuseppe, son frère de lait. Ancien hussard, il est devenu cordonnier et est à la tête d'une milice d'ouvriers.

Puis Angelo reprend la route.

Il souhaite retourner en Italie afin de se battre pour l'indépendance de son pays.

Angelo et Pauline se retrouvent peu après et franchissent les barrages de l'armée : Angelo promet à Pauline de la raccompagner chez elle, à Théus, avant de rejoindre l'Italie.

Enfermés dans une forteresse, attaqués par des villageois, ils font face aux difficultés.

Angelo et Pauline se laissent aller à quelques confidences.

C'est ainsi qu'Angelo apprend que Pauline est l'épouse du Marquis de Théus.

Les deux jeunes gens rencontrent ensuite un vieux médecin qui partage avec eux ses méditations sur le choléra.

Un soir Pauline est atteinte à son tour du choléra.

Angelo la soigne toute la nuit et parvient par miracle à la sauver.

Ils parviennent tous deux au château de Théus où Angelo reste quelques jours avant de reprendre sa route