Dans ce livre paru aux Editions Fayard, Erik Orsenna nous invite à suivre les traces d’un petit morceau de tissu en coton. Il nous explique les origines de cette matière première, les lieux et les enjeux de sa production. « Un homme qui passe remarque un arbuste dont les branches se terminent par des flocons blancs » et c’est le début d’une extraordinaire histoire.
Les troupes d’Alexandre le Grand franchissent l’Indus en 326 avant Jésus-Christ, les populations croisées portent des vêtements fins et légers qui émerveillent les soldats qui ramassent des graines. De retour en Grèce ils les plantent. Les Arabes vont suivre et cultivent le coton en Egypte, Algérie, dans le Sud de l’Espagne. Ils donnent un nom au flocon blanc : al-kutun. Deux mondes vont s’opposer, celui des Chrétiens vêtus de laine et de lin et celui des musulmans vêtus de coton.
Les croisades vont accélérer les échanges, l’usage du coton va progresser en Europe. En Amérique on retrouve des morceaux de cotonnade au Pérou, et lorsque les Espagnols de Cortès débarquent au
Mexique ils s’extasient devant les vêtements locaux souples et moelleux. La culture du coton va se développer au XVIIIème siècle. Le coton importé d’Inde ne suffit plus, les anglais qui ont inventé les machines à filer et à tisser vont faire appel à leurs colonies américaines. On plante dans toutes les régions situées au sud du 37ème parallèle. Mais il faut de la main-d’œuvre, le commerce des esclaves noirs venus d’Afrique suit la progression de la culture du coton. A la fin du XIXème siècle après la guerre de Sécession des Etats du sud de l’Amérique, l’esclavage est