Rigoberta Menchú est née à Chimel au Guatemala le 9 janvier 1959 et a reçu le prix Nobel de la paix en 1992, « en reconnaissance de son travail pour la justice sociale et la réconciliation ethno-culturelle basées sur le respect pour les droits des peuples autochtones ».
Son prix est basé en partie sur sa biographie Moi, Rigoberta Menchu rédigée par la vénézuélienne Elizabeth Burgos à partir d'entretiens et parue en 1983. Ses détracteurs prétendent que le livre contient beaucoup d'inventions. Ses défenseurs rétorquent que toutes les inexactitudes sont compensées par l'importance de son témoignage sur la vie des indiens au Guatemala.
Menchú déclare qu'elle a commencé à travailler dans les fincas (vastes domaines agricoles) dès l'âge de cinq ans. Des familles entières étaient convoyées en camion depuis les montagnes vers les plaines côtières. Ce travail provoqua la mort de son petit frère et d'un de ses amis.

À l'âge adulte, elle a rejoint des membres de sa famille dans leur action contre des militaires concernant leurs violation des droits de l'homme. La violence l'a forcée à l'exil en 1981. Elle est membre de l'ethnie maya des Quichés. En 1991, elle participa à la préparation par les Nations unies d'une déclaration des droits des peuples autochtones. Elle est ambassadeur de bonne volonté de l'Unesco. Elle est rentrée au Guatemala afin d'œuvrer pour le changement.

Elle a également cherché à faire juger l'ex-dictateur militaire du Guatemala Efraín Ríos Montt, candidat battu à la présidentielle de 2003, devant les tribunaux espagnols en 1999 pour des crimes commis contre des citoyens espagnols ; ces tentatives ont cependant échoué. En plus des décès des citoyens espagnols, les accusations les plus graves portaient sur un génocide contre le peuple maya du Guatemala.

En 1979 elle entre dans l'organisation que fonda son père : le CUP (Comité d'Unité paysanne).
Le 31 janvier 1980, son père et une vingtaine de paysans meurent brûlés dans l'incendie de