Le risque de propagation résulte de la combinaison d'indices élémentaires relatifs à la vitesse du vent, à l'effet combiné de l'exposition, de la direction du vent et de la pente et à la combustibilité de la végétation.

Saute de feux et incendie de forêt

Tous les ans, les incendies de forêts ravagent plusieurs centaines de milliers d'hectares dans le sud de l'Europe. Plus de la moitié des feux présentent une ou plusieurs sautes de particules incandescentes donnant naissance à des foyers secondaires. Un programme européen SALTUS coordonné par le Cemagref montre que ce phénomène mal connu est fréquent en Europe. Il doit être pris en compte dans la prévention des feux et la lutte contre les incendies.
La France à elle seule compte pas moins de 6 000 départs de feux chaque année. En général, les incendies sont bien maîtrisés si les conditions météorologiques sont favorables. Cependant, il suffit que le vent souffle violemment, que le terrain soit très escarpé et que l'incendie soit déjà étendu pour que la situation se renverse. Dans ces cas difficiles, les sautes de feux en avant du front de flammes sont fréquentes et peuvent mettre la vie des pompiers en danger et favoriser la propagation de l'incendie par l'éclosion de foyers secondaires. Ce phénomène méconnu en Europe est pourtant redouté en Australie et aux USA.

C'est pour cela qu'en 1998, un programme européen SALTUS coordonné par Pierre-Yves Colin du Cemagref à Aix-en-Provence est lancé avec la collaboration de dix équipes françaises, espagnoles, portugaises, italiennes et grecques. L'objectif est d'acquérir des connaissances sur les sautes de feux et les mécanismes mis en jeu mais aussi de développer des modèles de prévision des sautes. * Une démarche originale
Plus de la moitié des incendies étudiés présentent des sautes de feux. Un tiers ont des sautes supérieures à 100 mètres. Les plus longues observées atteignant les 2400 mètres. Elles peuvent se produire à n'importe quelle heure du jour