En 1968, il met en page l’Enragé. Co-fondateur de la librairie Futuropolis puis des éditions Futuropolis en 1972, avec Florence Cestac, Robial fait d'abord sa carrière dans le milieu de la bande dessinée. Il créera ainsi les logos de Métal hurlant et de (A Suivre).

En 1984 est lancée la première chaîne à péage française : Canal+. Il participe à la stratégie d'identification de la chaîne en la dotant d'un habillage complet. Il crée pour la chaîne un logo basé sur une ellipse, les génériques de la chaîne, des polices de caractères spéciales (souvent dérivées de la famille Futura). Il est assisté dans cette tâche par le réalisateur Mathias Ledoux. Il gardera le poste de directeur artistique pendant 24 ans.

En 1987, l'exposition Robialopolis, à Angoulême, montre au public l'étendue de son œuvre. En 1994, les éditions Futuropolis, sont définitivement abandonnées à Gallimard dont elles deviennent un label « dormant ».

En 1994 puis en 2003 il renouvelle l'habillage de la chaîne cryptée en s'appuyant toujours sur un code simple : l'apparition et la disparition de briques multicolores.

Adepte des formes simples voire basiques (ellipse, rectancle, triangle...), Étienne Robial poursuit son travail dans le milieu télévisuel en habillant La Sept (chaîne de télévision, ancêtre d'Arte), i télévision ou encore M6... Il crée aussi le logo de l'équipe de foot de Paris : le PSG (Paris Saint Germain).

En 2010, il conçoit la maquette et le nouveau logo du magazine culturel Les Inrockuptibles .

Étienne Robial est par ailleurs enseignant à l'Esag -