L'exposé que voici est la transcription d'un séminaire donné à l'École Pratique des Hautes Études en 1964-1965. A V origine — ou à l'horizon — de ce séminaire, comme toujours, il y avait le texte moderne, c'est-à-dire: le texte qui n'existe pas encore. Une voie d'approche de ce texte nouveau est de savoir à partir de quoi et contre quoi il se cherche, et donc de confronter la nouvelle sémiotique de l'écriture et l'ancienne pratique du langage littéraire, qui s'est appelée pendant des siècles la Rhétorique. D'où l'idée d'un séminaire sur l'ancienne Rhétorique: ancien ne veut pas dire qu'il y ait aujourd'hui une nouvelle Rhétorique; ancienne Rhétorique s'oppose plutôt à ce nouveau qui n'est peut-être pas encore accompli: le monde est incroyablement plein d'ancienne Rhétorique.
Jamais on n'aurait accepté de publier ces notes de travail s'iZ existait un livre un manuel, un mémento, quel qu'il soit, qui présentât un panorama chronologique et systématique de cette Rhétorique antique et classique. Malheureusement à ma connaissance, rien de tel (du moins en français). J'ai donc été obligé de construire moi- même mon savoir, et c'est le résultat de cette propédeutique personnelle qui est donné ici : voici V aide-mémoire que j'aurais souhaité trouver tout fait lorsque j'ai commencé à m interroger sur la mort de la Rhétorique. Rien de plus, donc, qu'un système élémentaire d'informations, l'apprentissage d'un certain nombre de termes et de classements — ce qui ne veut pas dire qu'au cours de ce travail je n'aie été bien souvent saisi d'excitation et d'admiration devant la force et la subtilité de cet ancien système rhétorique, la modernité de telle de ses propositions.
Par malheur, ce texte de savoir, je ne puis plus (pour des raisons pratiques) en authentifier les références : il me faut rédiger cet aide-mémoire en partie de mémoire. Mon excuse est qu'il s'agit d'un savoir banal: la Rhétorique est mal connue et cependant la connaître n'implique aucune tâche d'érudition;