Pièce mythique, Roméo et Juliette, composée vers 1595 et publiée en 1597, est sans doute la tragédie la plus bouleversante de William Shakespeare (1564-1616). À partir de sources préexistantes (Masuccio de Salerne, Luigi Da Porto, Bandello), le dramaturge fait des jeunes amants tragiques le symbole de l'innocence sacrifiée et de l'amour sublime. La pièce fut écrite à peu près en même temps que Le Songe d'une nuit d'été, où le thème des amants empêchés recevait un traitement comique à travers la mise en scène burlesque de l'histoire de Pyrame et Thisbé. Or l'efficacité de Roméo et Juliette est largement liée aux effets de surprise sur lesquels repose l'action, en particulier dans le dosage entre éléments comiques et tragiques dans la progression de l'intrigue, et dans le contraste entre la solitude et le lyrisme des « deux amoureux, contrariés par les astres » et l'aveuglement criminel de leur entourage.Comédie et lyrismeDe fait, la tragédie semble adopter dans un premier temps les conventions du genre comique, du moins jusqu'au retournement subit de l'acte III, avec le meurtre de Mercutio par Tybalt et celui de ce dernier par Roméo. Jusqu'à ce double meurtre, tout semble pouvoir trouver une issue positive.(...)

Une fête, un slow, des rires étouffés, des gestes maladroits, un goût de première fois, et déjà se quitter. Une nuit d'émeute, une fusillade, deux morts et un adolescent en fuite. Tout va vite, trop vite dans 'Roméo et Juliette'. Trois nuits. C'est le temps qu'il faut aux adolescents pour se rencontrer, s'aimer et se tuer. C'est une vie condensée, un précipité nocturne et sombre. Vingt-quatre séquences comme un enchaînement de diapositives, un kaléidoscope qui mène inéluctablement à la mort, la mise en scène d'un désir noir. Roméo croit aimer une autre fille, et meurt pour Juliette. Juliette se croit trop jeune pour aimer, et meurt pour Roméo. Les adolescents sont pris dans la logique d'un désir absolu que plus rien ne tente sinon sa propre destruction.