Le roman devient un genre majeur.

Avec les écrivains du 19ème siècle le roman devient un art majeur qui prétend non seulement représenter le monde mais même, pour certains l’expliquer.

Balzac (1799-1850) . Avec lui le roman se veut observation quasi-scientifique de la société et des hommes et il se targue de découvrir les lois régissent les comportements humains. Il organise son œuvre immense sous le titre La comédie humaine, après avoir envisagé le titre d’Etudes sociales. Chaque roman est l’occasion d’explorer un milieu donné et d’étudier des types humains. César Birotteau et le monde du commerce, La maison Nucingen et celui de la banque, Eugénie Grandet, La Rabouilleuse et la bourgeoisie provinciale, Le père Goriot, un homme victime de l’amour qu’il porte à ses filles ingrates, Les Chouans, épisode de la révolution, etc., chaque roman peut se lire comme une étude sociologique. De grandes figures parcourent ses œuvres. On peut citer entre autres l’archétype du jeune ambitieux avec Rastignac.

Stendhal (1783-1842). Il rejette les excès romantiques de Chateaubriand et s’applique à avoir un style froid et objectif pour décrire les comportements des hommes et leur société. Deux romans majeurs à signaler : le rouge et le noir(1830), récit de l’ascension puis de la chute d’un jeune ambitieux, Julien Sorel ( à l’origine un fait divers et l’exécution d’un certain Antoine Berthet en 1828 dans l’Isère); La chartreuse de Parme, satire d’une petite cour italienne vers 1820.

Flaubert (1821- 1880). Combattant chez lui une tendance au romantisme, à la sensiblerie , Flaubert s’exhorte à un travail d’ordre scientifique. L’écrivain doit être pour lui le plus absent possible de son œuvre et il doit s’appuyer sur l’observation et une abondante documentation. Pour décrire la fin de son héroïne Madame Bovary( elle s’empoisonne), il ira jusqu’à consulter des traités médicaux. Le réalisme de Madame Bovary (1857) sera jugé scandaleux à sa parution et vaudra à Flaubert un