Ce mouvement, qui s'épanouit durant la première moitié du 19e siècle en France, puise ses origines dans la littérature anglaise et allemande de la fin du 18e siècle. Il se développe en réaction au rationalisme ambiant du siècle des Lumières et témoigne d'une nouvelle ère qui laisse place à la sensibilité et à la liberté créatrice. Au théâtre, cette liberté s'exprime à travers le drame romantique - dont la manifestation la plus célèbre reste la pièce Hernani de Victor Hugo en 1830 - qui s'affranchit des règles classiques et académiques. En poésie, elle consiste à laisser libre cours à l'inspiration et à assouplir les contraintes formelles trop strictes.
Le poète romantique est celui qui dit « je », qui exprime son ressenti, qui livre une poésie intime et authentique. Bien que l'on situe traditionnellement la naissance du romantisme en 1820 avec la publication des Méditations poétiques de Lamartine, cette importance accordée au Moi apparaît déjà dans les œuvres d'inspiration autobiographique des romanciers du début du siècle tels que Chateaubriand, Constant ou encore Madame de Staël. D'autres topoï romantiques se rencontrent également chez ces auteurs : la nature y est décrite comme un miroir des sentiments et l'individu est en proie à la mélancolie, appelée « vague des passions » chez Chateaubriand. Ce mal être, perçu comme un « mal du siècle », est caractéristique de la génération romantique. Le romantisme, en effet, plus qu'un mouvement littéraire et artistique, est avant tout une vision du monde, un état d'esprit, une façon de penser. Il reflète les angoisses, les désillusions d'une jeunesse qui trouve difficilement sa place dans la société bourgeoise de la Restauration et de la Monarchie de Juillet, qui se sent incomprise, frustrée de voir s'éteindre les rêves de grandeur héroïque du régime impérial et déçue par le conservatisme des monarchies en place ainsi que par la révolution avortée de 1830.
Pour échapper à ce mal-être, l'individu cherche des refuges. Il