Franklin Delano Roosevelt naît le 30 janvier 1882 à Hyde Park, New York. Son père, James Roosevelt, est un entrepreneur aisé et sa mère, Sara Delano, est issue d'une riche famille aristocratique. Fils unique, Franklin est élevé par sa mère entre la propriété familiale, avec l'aide de précepteurs privés, et leur maison de vacances sur l'île de Campobello sur la côte nord-est. Ce n'est qu'à quatorze ans qu'il sort du cocon familial pour entrer dans un établissement privé et élitiste, Groton College, mais il n'était pas particulièrement doué pour le études. Il entre ensuite à l'université de Harvard où il se fait surtout remarquer en tant qu'éditeur du journal des élèves, le Crimson. En 1905, il épouse Anna Eleanor Roosevelt, une de ses cousines.

Roosevelt s'inscrit au barreau de l'État de New York mais se tourne rapidement vers la politique. Il est élu au Sénat de son État en 1908 puis en 1912 où il est nommé secrétaire adjoint. En tant que responsable de la Marine, Roosevelt est partisan de l'accroissement des forces navales et de l'entrée en guerre des États-Unis dans le conflit qui n'est autre que la première Guerre mondiale.

A peine élu, F.D. Roosevelt se préoccupe de l'écologie et du thème du travail. Deux concepts forts dominent son action publique. Tout d'abord l'idée qu'il est souvent nécessaire de substituer la liberté collective à la liberté individuelle mais aussi sa grande méfiance envers l'idée de concurrence sans contrainte («la coopération doit intervenir là où cesse la concurrence» et celle-ci «peut être utile jusqu'à une certaine limite mais pas au-delà»). Les accusations de «socialiste», dans un sens péjoratif, ne manqueront pas d'être adressées à un homme politique dont les idées dans les années 1910 et 1920 ne sont guère en adéquation avec la pensée dominante. Il faut aussi noter sa grande tolérance sur les thèmes de l'immigration et de la religion, tolérance qui se manifeste par ses réserves sur la politique des quotas, dans les années