Rouge Brésil raconte un épisode peu connu de l’histoire de France: sa conquête, au XVIe siècle, d’un Brésil sur lequel les Portugais veulent l’hégémonie.
Sous l’égide de Villegagnon, chevalier de Malte, humaniste plein de grandes idées sur ses semblables et qui veut fonder au Brésil une "France antarctique", trois bateaux voguent vers le nouveau monde. A leur bord, toutes sortes de personnes plus ou moins forcées à effectuer le voyage. Six enfants sont également embarqués pour servir d’interprètes entre indigènes et français, parmi eux Just et Colombe, les héros de cette histoire; un frère et une sœur. Pour faire partie du voyage, Colombe doit se faire passer pour un garçon…
Après une traversée difficile, marquée par la tempête, les privations et les querelles, la colonie prend enfin possession d’une île au large du Brésil, dans la baie de Rio de Janeiro, et entreprend d’y construire un fort, afin de contrer une éventuelle attaque portugaise. Au sein de la colonie, le premier contact avec un Brésil sauvage et luxuriant met en péril l’idéal chevaleresque de Villegagnon. Les hommes, démotivés, sont plus enclins à acheter de l’alcool et les faveurs des indigènes qu’à jouer les bâtisseurs.
C’est alors vers Calvin, qui était à l’école avec lui, que Villegagnon va se tourner pour demander des renforts. Les protestants vont venir se joindre aux colons. La situation va dégénérer entre catholiques et réformés. Pour Colombe et Just, la confrontation avec le Brésil, vécue de manière différente par l’un et l’autre, va influencer leurs personnalités de jeunes adultes, lorsque, grandissant, ils devront choisir entre la folie guerrière de leurs semblables et l’idéal de vie naturelle des indigènes qui sont aussi cannibales…
Rouge Brésil, prix Goncourt 2001 fait revivre une rencontre parfois passionnée et parfois sanglante entre une France "civilisée" et conquérante et l’impitoyable continent