Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes
Jean-Jacques Rousseau

Introduction

❖ Origine. Rousseau répond à une question mise au concours par l’Académie de Dijon « Quelle est l’origine de l’inégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la Loi naturelle » (novembre 1953). En octobre 1949, il avait déjà participé à un concours de la même Académie, avec le Discours sur les sciences et les arts qui avait remporté le prix.
❖ Le premier Discours établissait une corrélation entre « les belles-lettres et les sciences » et la corruption sociale alors que beaucoup y voyaient une relation de causalité. L’entreprise de Rousseau consiste précisément à montrer que les facultés que l’on prête à l’homme ne lui sont pas immédiatement données, mais résultent de la socialisation, et que cette socialisation elle-même, loin d’être naturelle, est inscrite dans une genèse et dans une histoire complexes, qui restent à élucider.
❖ Le second Discours montre comment la socialisation porte en elle le conflit. Dans la première phase, essentiellement négative et régressive, il s’agit de dépouiller la notion que nous avons de la nature humaine (entreprise de dénaturalisation). Elle démontre que les inégalités, la conflictualité, la servitude ne peuvent être imputées à la constitution naturelle. Dans la seconde phase, il s’agit de repérer les ruptures successives qui rendent compte des changements irréversibles ayant affecté sa constitution. Elle montre comment les inégalités sont nées dans l’état de société.
❖ L’état de nature. La description de l’état de nature nous apprendrait ce que l’homme est essentiellement, ce qui lui conviendrait le mieux, et en même temps la raison pour laquelle il ne peut se passer d’institutions universelles. Rousseau pose la question de savoir ce que l’on peut faire dire à la nature, il se propose de donner à voir l’homme tel qu’on peut l’imaginer sortant des mains de la nature.
❖ La propriété foncière. Rousseau