Rowan Atkinson est le cadet de quatre frères. Ses parents étaient Eric Atkinson, un agriculteur et administrateur de sociétés, et Ella May (née Bainbridge), mariés le 29 juin 1945. Ses trois frères aînés étaient Paul, qui mourut en bas âge, Rodney, un économiste qui perdit de justesse l'élection pour la direction de l'United Kingdom Independence Party en 2000, et Rupert.
Rowan Atkinson a été élevé dans la tradition anglicane, et a été instruit à la Durham Choristers School, St. Bees School et à l'université de Newcastle.
Il débute au théâtre par des one-man-show (ou presque, il est souvent accompagné d'un faire-valoir), puis passe à la télévision dans le Not the 9 o'clock news sur la BBC puis dans la série Blackadder (La Vipère noire), avant de créer et tourner 14 épisodes de 28 minutes de la série Mr. Bean. Il passe au cinéma à la fin des années 1980. Il s'est imposé comme le Louis de Funès britannique.
Rowan Atkinson est diplômé d'universités prestigieuses (Newcastle et Oxford), où il a eu pour camarade de classe le futur Premier ministre britannique Tony Blair et d'où il est sorti avec une maîtrise en électrotechnique et le titre d'ingénieur.
Mis à part les prestations cinématographiques de Mister Bean, on a pu le voir dans Jamais plus jamais, un James Bond avec Sean Connery, en prêtre dans Quatre mariages et un enterrement et Secrets de famille, en vendeur de bijoux dans Love Actually, en agent calamiteux au Service de sa Majesté dans Johnny English, en otage dans Hot Shots! 2.
Rowan Atkinson et Lewis Hamilton partagent la même passion pour la vitesse et sont amis proches.
Rowan Atkinson est l'un des rares propriétaires de deux des voitures de série les plus rapides au monde : une Bugatti Veyron et une McLaren F1. Sa passion pour les voitures de sport a failli lui coûter la vie : il échappe par trois fois à la mort; le dernier accident date du 4 août 2011, lorsque sa McLaren F1 prend feu en percutant un arbre, finissant complètement détruite1.
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