Le réalisme, venant du latin « realis » signifiant « réel », est un important mouvement littéraire du XIXe siècle. il est connoté de façon négative. Etre réaliste pour un artiste c'est s'exposer à la critique. L’origine historique de ce mouvement est sans nul la révolution française de 1848, dans une société en pleine mutation, où il soutient la démocratie après la désillusion politique de 1848 : Louis Napoléon Bonaparte est élu président de la IIème République et procède à un coup d'Etat en décembre 1851 pour instaurer le régime autoritaire du Second Empire.
La misère règne en France, les libertés de la presse sont réprimées. Mais cette presse fournit un témoignage social d'un autre type et inspire les écrivains réalistes qui forment le projet de tout montrer. Ils cherchent à représenter et a décrire la réalité telle qu'elle est, sans artifice ni idéalisation, choisissant ses sujets dans les classes moyennes ou populaires, et abordant des thèmes comme le travail salarié, les relations conjugales, ou les affrontements sociaux après une analyse précise et rigoureuse des faits.
En même temps la France connaît une période économique très intense : les premières banques se créent. L'argent domine une société dont les clivages sociaux se creusent. Le baron Haussmann entame ses travaux de rénovation de Paris pour lutter contre l'insalubrité ; de grands magasins apparaissent ; le chemin de fer progresse dans tout le pays, autant de sujets qui inspireront les romanciers réaliste (comme Zola dans la Fortune des Rougon, Au bonheur des Dames, etc).
Une école par commune fut crée en 1833 par Guizot. Les journaux insèrent dès 1836 des feuilletons pour attirer un lectorat plus large. Le travail romanesque et le travail journalistique se trouvent liés. L'écriture réaliste est influencée par le fait divers et la technique du reportage naissant.
Ce mouvement s’étendra en Europe et en Amérique, où il survivra jusque dans les années