Dans la ville de Vernon, en bord de Seine, Madame Raquin élève son jeune fils Camille, un enfant malingre et souffreteux. Un jour, son frère lui ramena une petite fille, dont la mère, algérienne, était morte, il la lui confia, avant de retourner mourir en mer. Cette femme était veuve et vouait une admiration et un amour immodéré pour son fils, cependant, elle éleva bien la jeune fille, qui couchait dans le même lit que sa progéniture naturelle, et avec qui elle partageait même les médicaments.
Mais la nommée Thérèse était d'une tout autre nature, elle nourrissait un sang plus ardent, et des désirs de liberté que le temps lui apprit à réprimer. Elle devint une femme fade et passive qui se soumettait aux désirs de sa tante, plus par habitude que par réelle gratitude. Mme Raquin avait prévu depuis la prime jeunesse de ses enfants de les marier l'un à l'autre, et cela paraissait tout naturel à la famille, bien que Thérèse et Camille, même adolescents, n'aient jamais eu d'attirance l'un pour l'autre.
A leurs dix huit ans on célébra leurs noces, sans émois, et leur vie continua dans leur quotidien morne. Mais Camille fait des caprices, il a des rêves de grandeur et veut s'installer à Paris, et comme sa maman ne sait rien lui refuser, elle trouve une petite mercerie sordide pour que Thérèse et elle y travaillent et ils s'installent dans la capitale. La jeune femme déprime encore plus là-bas, jusqu'à ce que son mari lui présente un ami d'enfance retrouvé par hasard, Laurent, peintre raté, rustre et paresseux. Les instincts primitifs de Thérèse s'enflamment et elle s'entiche de lui. Lui, ne voit que le côté pratique d'une liaison avec la femme de son ami, l'accueil de Mme Raquin, et une relation avec ses avantages et sans ses inconvénients. Ils finissent par devenir amants. Jusqu'au jour où l'employeur de Laurent ne supporte plus ses absences et menace de le renvoyer. Las de se cacher pour s'aimer, les deux amants échafaudent un horrible plan : se débarrasser du mari