L'histoire débute durant l'été 1922. Un enfant (Jean Rezeau) découvre une vipère. Il la saisit et l'étouffe de ses mains.
Lorsque que cet enfant a huit ans sa grand mère paternelle meurt d'une maladie des reins alors que lui et ses frères passé parmi des domestiques dévoués, quelques années d'enfance heureuse tandis que leurs parents et leur plus jeune frère séjournait en Indochine. La mort de leur Grand mère oblige donc leurs parents a rentrer de d'Indochine . Les deux frères ont hâte de revoir leurs parents et de découvrir ce petit frère Marcel qu'ils ne connaissent pas .
Mais les retrouvailles tournent mal ; les deux frères sont sur le quai de la gare pour acceuillir leurs parents et leur petit frère. Quand le train arrive, ils se précipitent sur leur mère pour l'embrasser. Mais celle-ci agacé par ces gestes de tendresse les gifles et leur ordonne de porter les valises .

Dès leur arrivée a la belle Angerie les parents imposent une discipline de fer. M.Rezeau établit des horaires strict et Mme Rezeau commet de sévères brimades, dont la plus traumatisante est de tondre ses enfants avec la tondeuse qui servait auparavant pour l'âne Cadichon.
Les deux frères aînés subissent la cruauté de leur mère. Elle chasse Enerstine , la gouvernante car elle a eu le malheur de protester . Mme Rezeau peut donc ainsi imposer sa tyrannie a sa guise ; Elle nourrit mal ses enfants, et se permet pendant les repas de planter sa fourchette dans leur mains, elle les prives de promenades et les condamne à passer leurs journées à désherber les allées du parc, elle leur confisque leurs objets et jouets ainsi que les friandises que leur offre leurs grands-parents maternel. Pire meme, le soir, après la prière, chaque enfant doit se confesser devant elle et le prètre et avouer les péchés de la journée. Marcel le jeune fils préféré, en profite pour dénoncer ses frères.
Blessés par tant de cruauté, Fredie et Jean se réfugient dans l'hypocrisie et surnomme leur mère Folcoche,