Candide, ou l’Optimisme est le conte philosophique le plus achevé de Voltaire. Il paraît à Genève en janvier 1759. Il est réédité 20 fois du vivant de l'auteur (plus de 50 aujourd'hui) ce qui en fait un des plus grands succès littéraires du panthéon français.
Anonyme en 1759, il est attribué à un certain « Monsieur le Docteur Ralph » en 1761 suite au remaniement du texte par Voltaire. Ce titre ronflant donne tout de suite le ton au lecteur qui pourrait hésiter sur le genre de l'ouvrage - conte ou essai ? Art mineur ou Art Noble ? L'auteur prend dès les premières lignes position contre la noblesse aux titres bien plus ronflants que celui-ci. Et que dire du nom du soi-disant auteur Ralph ? Rien de plus qu'une onomatopée qui ne laisse aucun doute sur le ton de cette œuvre (cf. le château de la situation initiale, Thunder-Ten-Tronckh). Cette œuvre si ironique dès les premières lignes, ne laisse aucun doute quant à l'appartenance de l'auteur, qui ne pouvait faire partie que des Lumières. Et de là à penser à Voltaire, le doyen et le plus influent des Philosophes, pour le lecteur du XVIIIème, il n'y a qu'un pas.

Le jeune Candide, dont le nom traduit à la fois la naïveté et la crédulité vit dans le "meilleur des mondes possibles" chez son oncle, le baron de Thunder-ten-Tronckh.

(Chapitre 1) Enfant naturel, Candide mène une existence heureuse dans cet univers idyllique : Le baron et la baronne de Thunder-ten-Tronckh possèdent en effet "le plus beau des châteaux". Candide est ébloui par la puissance de son oncle, et par les sophismes lénifiants du docteur Pangloss, le précepteur. Il admire également Cunégonde, la fille du baron. Tout bascule le jour des premiers ébats de Candide et de Cunégonde. La réaction du baron est brutale, Candide est banni et chassé de cet Eden. Il se retrouve dans "le vaste monde".
(Chapitre 2) Candide est pris dans une tempête de neige et connaît la faim et le froid. Il est enrôlé de force comme soldat de l'armée bulgare. Il prend la fuite.