Joe Camber, le seul garagiste de Castle Rock, est un homme assez bourru qui vit avec sa femme Charity, enfermée dans les hauts mais surtout les bas de la vie avec son mari, et leur fils Brett, un garçon de dix ans qui a pour meilleur ami un Saint-Bernard d'environ 120 kg : Cujo. L'animal est doux et affectueux jusqu'au jour où, chassant un lapin, il tombe dans une caverne où une chauve-souris lui inocule le virus de la rage. Charity part avec Brett rendre visite à sa sœur, laissant son mari seul avec Cujo. Peu après, le chien tue Gary Pervier, le voisin des Camber, ainsi que Joe Camber, quand celui-ci découvre le corps de son voisin.
Vic et Donna Trenton forment de leur côté un couple en crise car Vic a découvert que sa femme avait une liaison, et Tad, leur garçon de cinq ans, souffre de terreurs nocturnes (le monstre du placard). Alors que Vic s'est absenté pour son travail, Donna part avec Tad faire réparer sa vieille Ford Pinto mais le véhicule tombe en panne alors qu'ils atteignent la ferme des Camber. Cujo commence alors à faire patiemment le siège de la voiture, et Donna est mordue à deux reprises alors qu'elle tente de s'enfuir, réussissant néanmoins à regagner sa voiture. Donna et Tad restent enfermés dans la Pinto pendant trois jours, souffrant de la faim et de la soif mais n'osant essayer de s'échapper.
Vic alerte la police car il n'arrive pas à joindre son épouse et le shérif Bannerman finit par se rendre à la ferme de Camber, où il est à son tour tué par Cujo. Alors que Tad est de plus en plus faible, Donna décide finalement de sortir du véhicule et attaque le Saint-Bernard avec une batte de baseball, réussissant à le tuer. Vic arrive à son tour chez les Camber et découvre sa femme s'acharnant sur le corps du chien ainsi que son fils mort de déshydratation sur le siège arrière. Charity Camber apprend avec un certain plaisir la mort de son mari abusif et achète un nouveau chien à Brett alors que Vic et Donna tentent de surmonter la perte de leur