L’utilitarisme : Le fondateur de cette doctrine est Jeremy Bentham(1748-1832). Comme son auteur, l’utilitarisme est une éthique du dix-huitième siècle ; elle se veut rationnelle et naturaliste. Pour Bentham, la morale doit accéder au statut d’une science. En conséquence, la tâche du philosophe consistera à dégager le principe objectif et universel de la conduite humaine. Or, c’est à partir de l’observation de la nature humaine qu’il entend tirer ce principe moral. Les hommes, selon lui, fuient la douleur et recherchent le plaisir. C’est là la règle dont ils usent dans toutes leurs actions. En un mot, ils recherchent le bonheur qui consiste en un maximum de plaisir et un minimum de douleurs. S’appuyant sur une conception naturaliste de l’homme, l’utilitarisme propose la règle suivante : il faut maximiser le bonheur du plus grand nombre. L’action bonne est celle dont les conséquences produisent plus de plaisirs et moins de douleurs pour le plus grand nombre de personnes. Il s’agit donc d’une éthique à la fois eudémoniste et conséquentialiste.

Pour établir quelle action doit être privilégiée dans une circonstance donnée, Bentham propose de faire un calcul des conséquences positives ou négatives pouvant résulter de chacune des actions possibles. Ce qui est ainsi calculé, ce sont les plaisirs et les peines qui sont interprétés par lui comme des états psychologiques ou physiologiques homogènes. Aucun n’étant intrinsèquement supérieur à l’autre, on ne peut les comparer que sous le rapport de la quantité. Bentham suggère donc que nous calculions la quantité de plaisirs et de peines pouvant résulter d’une action. Afin de rendre le calcul plus précis, il suggère de tenir compte des critères suivants : 1)durée 2)intensité 3) certitude/incertitude 4) proximité/éloignement 5) fécondité 6) pureté 7) extension. Le calcul doit être impartial et respecter la règle d’égalité selon laquelle chacun compte pour un.

John Stuart Mill ( 1806-1873) a apporté à la