Jusqu’au XIXe siècle : peu de couleur, pas de grands contrastes, étant considérés comme une « erreur de lumière » depuis l’époque d’Aristote.
Pourtant, elle devient une mode à la fin du XVIIIe siècle, marqué par une grande évolution des techniques de peinture. Déjà au début du XIXe siècle, certains peintres, comme William Blake ou Francisco de Goya donnent les prémices et posent les bases d’une nouvelle façon de peindre.
En 1824, le caractère réaliste de la peinture devient « inutile » avec l’invention de la photographie par le français Nicéphore Niépce. On cherche donc à représenter nouvellement le monde qui nous entoure, et ainsi quelques peintres (dont Claude Monet, Pierre Auguste Renoir ou Armand Guillaumin), dont les peintures avaient jusque là été pour la plupart refusées au Salon de Paris, et souvent critiquées avec véhémence décident de créer la Société anonyme des peintres, sculpteurs et graveurs en 1874, dans le but de faire leur propre exposition dans le studio du photographe Nadar.
Le nom du mouvement, l’impressionnisme, vient d’un tableau de Monet, violemment critiqué dans la revue Le Charivari par l’humoriste Louis Leroy : Impression soleil levant.
Claude Monet, influencé par certains membres de la Société, décide de peindre en plein air, au contraire de Degas, qui continue à affirmer la domination du dessin par rapport à la couleur, et se refuse à peindre en plein air pour cette raison.
Renoir, autre peintre préférant le plein air, quitte le mouvement au début des années 1880, avant de le rejoindre à nouveau, sans jamais regagner entièrement la confiance des membres. Edouard Manet, un grand peintre impressionniste, refuse d’exposer ses peintures avec celles des autres impressionnistes et préfère continuer le combat pour entrer au Salon de Paris.
Finalement, après s’êtres longtemps acharnés, certains peintres (Cézanne, Renoir, Sisley et Monet) réussissent à entrer au salon, et le groupe des Impressionnistes finit par se dissoudre totalement en