• Chapitre 1: Où j'apprends mon alphabet Juan de Pareja est le fils d'une esclave noire et, il pense (car sa mère ne lui a jamais dit), qu'il vient d'un magasinier espagnol, un Blanc. Sa mère meurt quand il a juste cinq ans et il devient alors le page de sa maîtresse, originaire du Portugal et mariée à un riche marchand de Séville. Elle le traite bien et lui apprend même à lire et à écrire. C'est un excellent élève et rapidement, il écrit mieux que sa maîtresse et écrit alors à sa place ses lettres. Il est heureux quand, suite à des maladies, son maître meurt et plonge sa maîtresse dans un profond chagrin. Puis, moins d'un an plus tard, la peste s'abat sur la ville tuant ainsi de nombreuses personnes, dont sa maîtresse. Il parvient à survivre grâce à un moine, frère Isidro, et commence alors un long rétablissement. Il apprend alors que sa maîtresse l'a légué à son neveu, Don Diego Rodriguez da Silva y Velazquez, dit Velazquez, un grand peintre espagnol établit à Madrid.
• Chapitre 2: Où l'on m'envoie à Madrid Après qu'un magistrat ait fait l'inventaire des nouvelles possessions de Velazquez, Juan de Pareja finit sa convalescence au monastère de frère Isidro où il aide à soigner les malades et les laissés-pour-compte en leur donnant à manger et en prodiguant tous les soins nécessaires aux occupants misérables du monastère. Un jour, frère Isidro vient le chercher et l'emmène chez le magistrat. Là, il est décidé que Juan partira très prochainement pour Madrid, chez son nouveau maître. Il fait alors de tristes adieux à frère Isidro. Il pressent que des ennuis approchent...
• Chapitre 3: Où je fais la connaissance de Don Carmelo Juan de Pareja voyage jusqu'à Madrid en compagnie de Don Carmelo (qui, même si il n'est pas gentilhomme, exige de Juan de le faire appeler «Don», un muletier qui transporte les affaires des anciens maîtres du jeune esclave noir jusqu'à Madrid, chez Velazquez. C'est un gitan qui, quand il n'est pas en compagnie de ses semblables le