Charles Myriel surnommé Monseigneur Bienvenu est évêque a Digne-les-Bains. En 1815 Il accueille chez lui Jean Valjean, galérien pendant 19 ans pour avoir volé du pain et libéré depuis peu. Celui-ci lui vole l’argenterie de l’évêque et s’enfuit. Arrêté par la police et ramené chez l’évêque, ce dernier déclare que c’est lui qui a offert les couverts au forçat et lui donne même deux chandeliers en argent. L’acte de l’évêque a transformé Jean Valjean : il se dit que désormais il fera le bien.

Fantine est une orpheline venue à Paris pour faire fortune. Elle est ouvrière et a un enfant prénommée Cosette. Elle décide de retourner dans son village natal chercher du travail mais elle doit confier son enfant. Elle laisse donc Cosette à l’auberge des Thénardier où l’enfant maltraitée devient servante. Les Thénardier demandent de plus en plus d’argent à Fantine qui se débrouille pour payer tant bien que mal.

Fantine trouve du travail dans l’atelier de M. Madeleine. Jean Valjean s’est installé dans ce village sous le nom de Madeleine. Il gagne beaucoup d’argent et aide beaucoup les pauvres. Il est un peu envié mais très respecté et devient maire.
Lorsque Mgr Muriel meurt, Madeleine porte le deuil et les gens pensent qu’il est de sa famille. Cela lui ouvre les portes de la bourgeoisie. Pourtant le policier Javert se méfie de lui. Il pense l’avoir déjà vu ?

On découvre que Fantine a un enfant. Elle est renvoyée de l’atelier un an après son arrivée. Elle sombre dans la misère et a des problèmes pour payer les Thénardier. Ils disent que Cosette est malade et demandent encore et toujours de l’argent : elle devient prostituée et se fait arrêter et emprisonnée par Javert. . Madeleine la fait libérer et promet de faire venir Cosette.

Finalement le passé de Jean Valjean le rattrape et il est arrêté par Javert et emprisonné. Tout le monde est au courant et l’abandonne en oubliant tout ce qu’il a fait pour eux. Fantine est morte. Jean Valjean parvient à s’échapper et