Kristina vit avec sa sœur Greta, son frère Lothar, sa mère et ses grands-parents à Munich en Allemagne. Son père est à la guerre. La famille est nazie : Lothar dénonce une voisine, Mme Webern, qui n’a pas fait le salut nazi et dont le mari a déjà été emmené. La voisine revient après trois semaines et se plie au salut nazi. Greta et Kristina joue à dire « Heil Hitler » de toutes les façons possibles.
Ce qui distingue Kristina de sa sœur, c’est sa voix, son grand-père dit qu’elle a la plus belle voix de la famille. Elle apprécie beaucoup son grand-père qui a perdu deux doigts « dans une autre guerre » et qui a grandi à Dresde dont il montre les images à Kristina. En revanche, elle n’aime pas trop sa sœur qu’elle trouve insignifiante, sans grain de beauté ni tache de rousseur, tandis qu’elle a un grain de beauté au bras gauche.
On sent la réalité de la guerre par les restrictions alimentaires, par le départ de Lothar pour la guerre, le retour du père en permission, les prières que la famille fait pour protéger Lothar ou le père. Cela suscite chez Kristina des questions sans réponse : comment Dieu fait-il pour protéger tous ceux qui le prient et qui sont dans les deux camps ?
Lothar meurt à la guerre. Noël vient, le cadeau de Greta est une poupée, celui de Kristina un ours en peluche. Kristina croit que c’est une erreur, que la poupée est pour elle, et conçoit un intense sentiment de jalousie. En cachette, elle joue avec la poupée et la remet exactement dans la position où elle l’a trouvée. Un jour, elle n’a pas le temps de ranger la poupée et Greta se rend compte que Kristina a joué avec. Pour se venger, Greta lui révèle qu’elles ne sont pas sœurs, que Kristina a été adoptée. Greta fait un marché avec Kristina pour que celle-ci ne dise pas que Greta lui a dit qu’elle était adoptée : elle lui apprend tout ce qu’elle apprend à l’école et en échange Kristina n’en parle pas à sa mère adoptive. Kristina cherche à vérifier ce qu’a dit Greta en posant une question piège