Comme toute analyse économique de marché, celle du marché du travail présente conjointement deux aspects : prix et quantité. La dimension "prix" concerne plus spécialement la détermination du salaire et la dimension "quantité" davantage le volume de l'emploi, et donc le chômage.
Salaire et emploi sont deux problèmes fondamentaux que non seulement l'actualité met au premier plan des préoccupations des acteurs économiques mais aussi que l'histoire de la pensée économique a toujours placés au cœur de ses problématiques.

Puisque le marché n'est pas parfaitement transparent, le demandeur d'emploi doit réaliser un « investissement » en collecte d'informations avant d'accepter un emploi. Les individus font alors un calcul coût - avantage pour évaluer la durée optimale du chômage. Ils prolongeront leur prospection jusqu'au point où le coût supplémentaire (ou marginal) de l'information obtenue s'égalise avec l'espérance des gains anticipés.
Les coûts de prospection concernent les frais liés à la quête d'emploi et la renonciation à un salaire (coût d'opportunité). Dans ce cadre-là, tout dispositif visant à diminuer le coût de la recherche, tel que les allocations chômage, élève le salaire de réservation et le niveau du chômage. Si cette analyse permet de rendre compte du chômage volontaire et d'une certaine progression de l'ancienneté au chômage, elle n'explique ni les licenciements ni l'existence d'un chômage involontaire de masse.
De plus, un accroissement des rémunérations peut inciter les salariés à accroître leur effort au travail. Contrairement aux enseignements de la théorie néoclassique, c'est le salaire qui détermine la productivité et non l'inverse. Le paiement par les firmes d'un salaire d'efficience supérieur au salaire d'équilibre peut s'expliquer par l'imperfection et l'asymétrie de l'information sur le marché du travail.
L'employeur subit un risque (ou aléa) moral: le travailleur embauché peut adopter une attitude de tire-au-flanc (c’est-à-dire éviter