Le cirque romain exclusivement destiné aux chars ne doit pas être confondu avec l’amphithéâtre.

I / DESCRIPTION ET PARTICULARITES

A / Description

Adapté de l’hippodrome grec, le cirque romain comprenait un long circuit pour les courses de chars.
Généralement installé dans une dépression naturelle, le cirque est un édifice en forme de rectangle très allongé , une forme oblongue dont chaque extrémité a la forme d’un demi cercle.
Sur trois de ses côtés sont disposés les gradins (gradus) destinés à accueillir les spectateurs.
Le quatrième côté se compose de l’oppidum comprenant les écuries (carceres) où sont enfermés les chevaux et les chars devant participer aux courses.
Au centre du cirque, une piste sablonneuse (arena) pour les courses est divisée par la spina ou euripe : c’est toute la longueur d’un mur bas fait par une levée de terre ou un muret. Les deux extrémités de la spina sont occupées par la meta cad une borne monumentale en forme de cône à pointe arrondie recouverte de bronze doré : c’est autour d’elles que viraient les chars pendant la course. La borne la plus proche de l’oppidum s’appelle la meta prima et la plus éloignée la meta secunda.
Entre les deux bornes et face à la spina se trouvait la tribune de l’Empereur la pulvinar.
A l’extrémité du cirque, il y avait une porte triomphale (triumphalis) par laquelle sortait le vainqueur, tandis que les tués et les blessés étaient évacués par la porte près de la tribune impériale (porta libiteneusis ).
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B / QUELQUES VARIANTES

Dans certains cirques, des obélisques décoraient la spina :

- obélisque du latran provenant du circus maximus - obélisque du vatican provenant du cirque de caligula et de Néron

- obélisque de l’hippodrome de Constantinople
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Il y eut donc jusqu’à douze cirques à Rome. Le plus grand le Circus Maximus fut construit d’abord en bois vers 600 av J.C et fut agrandi jusqu’en 330. Il mesurait 645 m